Mr Merlin – 1981
Mr Merlin est la série américaine créée par Larry Rosen et Larry Tucker pour la CBS, produite par Columbia Pictures Television. L’enchanteur de la cour du roi Arthur reconverti en garagiste à San Francisco, un pied-de-biche qui dissimule Excalibur, un apprenti sorcier encore au lycée : Mr Merlin a fait son apparition sur les écrans américains en 1981.
Mr Merlin : fiche technique
Titre original : Mr. Merlin
Titre français : Monsieur Merlin
Création : Larry Rosen et Larry Tucker
Production : Larry Larry Productions et Columbia Pictures Television
Producteur : Joel Rogosin
Musique : Ken Harrison
Réalisation : Bill Bixby (sept épisodes), Harry Winer, James Frawley, Alan Myerson, Leo Penn, John Astin
Avec : Barnard Hughes (Max Merlin), Clark Brandon (Zachary « Zac » Rogers), Jonathan Prince (Leo Samuels), Elaine Joyce (Alexandra)
Format : 22 épisodes de 25 minutes
Diffusion américaine : sur CBS, du 7 octobre 1981 au 22 mars 1982
Diffusion française : sur Antenne 2, dans Récré A2, à partir du 4 février 1983
Synopsis : Mr Merlin, mécanicien et enchanteur à San Francisco
Mr Merlin part d’une idée simple et imparable : le magicien le plus célèbre de la légende arthurienne n’est pas mort, il a seulement changé de métier. Seize siècles après Camelot, Merlin tient un petit garage automobile de San Francisco sous le nom de Max Merlin, vieux mécanicien bourru en salopette, aussi doué pour les carburateurs que pour les sortilèges. Il attend une chose : celui qui parviendra à arracher du ciment de l’atelier un vieux pied-de-biche scellé là depuis longtemps, et qui n’est autre qu’Excalibur déguisée.
L’élu s’appelle Zachary Rogers, dit Zac, lycéen employé au garage, garçon plutôt moyen qui se découvre du jour au lendemain héritier d’un pouvoir considérable. Un conseil de magiciens, invisible mais très pointilleux, impose sa règle : Merlin doit former un successeur, sans jamais laisser la magie s’afficher au grand jour, faute de quoi il perdra ses pouvoirs et son immortalité. Chaque épisode de Mr Merlin repose sur ce ressort : Zac utilise un sortilège de travers, la situation dégénère, et la leçon de morale arrive avec le générique de fin. La série ouvre ainsi la voie à la vague de héros fantastiques qui déferlera sur la télévision américaine des années 1980, de Manimal à Automan.
Barnard Hughes, le visage de Mr Merlin
Tout repose sur les épaules de Barnard Hughes, 66 ans au moment du tournage, homme de théâtre new-yorkais couronné d’un Tony Award en 1978 pour Da. Le public américain l’avait déjà vu en médecin de quartier dans la sitcom Doc, et au cinéma dans Macadam Cowboy. Sa présence donne à Mr Merlin ce mélange très particulier de bougonnerie et de tendresse, un sorcier millénaire qui râle contre les factures du garage et les manières de la jeunesse.
Sa carrière ne s’arrête évidemment pas là : dès l’année suivante, il incarne le docteur Walter Gibbs et son double numérique Dumont dans Tron, puis, en 1987, le grand-père chasseur de vampires de Génération perdue. Une filmographie de second rôle inoubliable, dont Mr Merlin reste le seul grand premier rôle à la télévision.
Zac, Leo et Alexandra, le petit monde de Mr Merlin
Autour du vieux magicien gravitent trois personnages qui donnent à Mr Merlin son allure de comédie familiale. Clark Brandon, jeune premier repéré dans The Fitzpatricks, prête à Zac son sourire d’adolescent américain modèle ; il passera plus tard derrière la caméra comme réalisateur. Jonathan Prince joue Leo Samuels, le meilleur ami tenu à l’écart du secret, ressort comique permanent de la série, avant de devenir lui-même producteur de télévision.
Reste Elaine Joyce, actrice venue de Broadway, en Alexandra : émissaire du conseil des magiciens, âgée officiellement de onze cents ans, elle apparaît quand elle veut, disparaît de même, et vient régulièrement rappeler à l’ordre un Merlin qui prend des libertés avec le règlement. Le trio suffit à installer une mécanique de sitcom classique, avec le fantastique en plus.
Une seule saison, vingt-deux épisodes
Lancée le 7 octobre 1981 le mercredi à 20 heures, la série démarre fort, avec environ 16,7 millions de foyers devant le premier épisode. La CBS la déplace au lundi soir à partir du 18 janvier 1982, un changement de case qui lui est fatal : l’audience s’effrite, et la chaîne l’écarte de sa grille en mai 1982, après vingt-deux épisodes tous produits et diffusés. Une durée de vie très courte, mais suffisante pour attirer derrière la caméra Bill Bixby, le David Banner de L’Incroyable Hulk, réalisateur de sept épisodes, et même John Astin, l’inoubliable Gomez de La Famille Addams.
Le générique, sur une musique de Ken Harrison, résume tout en quelques secondes : la baie de San Francisco, le garage, le vieil homme, l’étincelle. Il a durablement marqué les enfants qui ont découvert Mr Merlin au retour de l’école.
Mr Merlin, un classique intemporel des séries fantastiques
En France, la série arrive dans Récré A2 sur Antenne 2 sous le titre Monsieur Merlin, avant de revenir sur Canal J dans les années 1990. Particularité rageante pour les fidèles : sur les vingt-deux épisodes produits, treize seulement ont été doublés et diffusés dans l’Hexagone. Henri Labussière prête sa voix à Max Merlin, Vincent Ropion à Zac et Gilles Tamiz à Leo, trois timbres familiers de toute une génération de téléspectateurs.
Longtemps introuvable, Mr Merlin a fini par ressortir en France dans un coffret de quatre DVD réunissant l’intégrale, les épisodes doublés comme ceux restés en version originale sous-titrée. Le charme opère toujours : bien avant les écoles de sorciers et les univers étendus, une petite sitcom de vingt-cinq minutes avait déjà eu l’idée de planter Excalibur dans le béton d’un garage californien. Le coffret est présenté sur le site officiel d’Elephant Films.
