Arabesque (Murder, She Wrote) – 1984

Arabesque, c’est le rendez-vous des amateurs d’énigmes, le thé à la main, avec une romancière de la côte du Maine qui résout les crimes plus vite que la police. Portée par l’inoubliable Angela Lansbury dans le rôle de Jessica Fletcher, la série Arabesque a fait son apparition sur les écrans américains en 1984.

Arabesque : fiche technique

Titre original : Murder, She Wrote. Création : Peter S. Fischer, Richard Levinson et William Link, ces deux derniers étant déjà les pères de Columbo. Production : Universal Television, rejoint à partir de la neuvième saison par Corymore Productions, la société d’Angela Lansbury. Distribution : Angela Lansbury (Jessica Fletcher), Tom Bosley (le shérif Amos Tupper, de 1984 à 1988), William Windom (le docteur Seth Hazlitt), Ron Masak (le shérif Mort Metzger) et Michael Horton (Grady, le neveu de Jessica). Musique : John Addison. Format : un pilote de 90 minutes, 263 épisodes d’environ 45 minutes répartis sur douze saisons, puis quatre téléfilms.

Aux États-Unis, Arabesque est diffusée sur CBS du 30 septembre 1984 au 19 mai 1996. En France, la série arrive sur La Cinq le 28 février 1986 à 22 h 15, avec le pilote de 90 minutes. Elle passera ensuite sur TF1, puis sur TMC et TV Breizh, qui la rediffusent encore aujourd’hui. En version française, Jessica Fletcher a la voix de Paula Dehelly.

Jessica Fletcher, romancière et détective à Cabot Cove

Le point de départ d’Arabesque tient en quelques lignes. Veuve de Frank Fletcher, ancienne professeure d’anglais, Jessica mène une vie paisible à Cabot Cove, petit port imaginaire du Maine. Pour tromper l’ennui, elle écrit un roman policier, The Corpse Danced at Midnight, que son neveu Grady fait parvenir en cachette à un éditeur new-yorkais. Le livre devient un best-seller, et Jessica une autrice à succès.

Seulement voilà : partout où elle passe, un meurtre survient. Dans sa ville, chez des amis, lors d’un salon littéraire ou d’un voyage à l’étranger, Jessica observe, pose les bonnes questions, remarque le détail qui cloche et confond le coupable, souvent sous le nez d’un policier dépassé. Chaque épisode d’Arabesque est une énigme fermée à l’ancienne, dans la tradition d’Agatha Christie, où le téléspectateur dispose des mêmes indices que l’héroïne.

Angela Lansbury, le rôle d’une vie dans Arabesque

Née à Londres en 1925, Angela Lansbury n’a que dix-sept ans quand elle décroche une nomination à l’Oscar pour Hantise (1944). Suivront Le Portrait de Dorian Gray, Un crime dans la tête (1962), L’Apprentie sorcière (1971) et une brillante carrière à Broadway. Pourtant, le rôle de Jessica Fletcher ne lui était pas destiné : les producteurs avaient d’abord pensé à Jean Stapleton, puis à Doris Day, qui ont toutes deux décliné.

Angela Lansbury s’approprie le personnage au point de ne plus le quitter. Pendant douze ans, elle fait d’Arabesque l’une des séries les plus regardées d’Amérique, classée dans le top 10 des audiences pendant huit saisons. Elle obtient quatre Golden Globes pour ce rôle, mais aussi douze nominations aux Emmy Awards sans jamais remporter la statuette, un record souvent cité. À partir de la neuvième saison, elle devient même productrice de la série.

Dans les coulisses d’Arabesque : Mendocino, Magnum et Happy Days

Cabot Cove n’a jamais existé, et ses façades blanches ne se trouvent pas dans le Maine : les extérieurs d’Arabesque ont été tournés à Mendocino, en Californie, les scènes portuaires à Fort Bragg, tout proche. Le taux de criminalité délirant de cette paisible bourgade a d’ailleurs donné naissance à une expression, le « syndrome de Cabot Cove », pour désigner ces héros autour desquels les cadavres s’accumulent.

La série a aussi le goût des rencontres. Lors de la troisième saison, Jessica croise Tom Selleck dans un épisode croisé avec Magnum, et le détective privé Harry McGraw (Jerry Orbach) obtient sa propre série dérivée, La Loi du privé. Dans l’épisode « Unfinished Business » (1986), les fans de Happy Days ont la surprise de voir Tom Bosley retrouver Erin Moran, sa fille de fiction, la Joanie Cunningham de leur jeunesse. Un clin d’œil typique d’une série qui a accueilli des centaines de vedettes de la télévision des années 50 à 80, une recette que partageaient d’autres enquêteurs de l’époque, à commencer par le milliardaire texan de Matt Houston.

De Cabot Cove à New York, puis la fin de l’aventure

Pour renouveler la formule, la huitième saison installe Jessica une partie de l’année à New York, où elle enseigne la criminologie à l’université. Mais c’est un changement d’horaire qui scelle le sort d’Arabesque. En 1995, après onze ans de dimanches soir triomphants, CBS déplace la série au jeudi à 20 heures, face à Friends, le phénomène de NBC. L’audience s’effondre, passant de la 8e à la 58e place, et le dernier épisode est diffusé le 19 mai 1996.

Jessica Fletcher n’a pas dit son dernier mot pour autant. Quatre téléfilms prolongent l’aventure : South by Southwest (1997), A Story to Die For (2000), The Last Free Man (2001) et The Celtic Riddle (2003), tourné en Irlande.

Arabesque, un classique intemporel des séries des années 80

Près de quarante ans après ses débuts, Arabesque n’a jamais vraiment quitté les écrans français. Rediffusée sans relâche sur TF1, TMC puis TV Breizh, elle reste un plaisir réconfortant, avec le générique enlevé de John Addison, la machine à écrire de Jessica et ses énigmes qui se referment toujours avant la dernière coupure publicitaire. Au même titre que Hawaï police d’État, elle fait partie de ces séries policières que plusieurs générations connaissent par cœur.

Angela Lansbury s’est éteinte le 11 octobre 2022, à quelques jours de ses 97 ans, saluée dans le monde entier comme la plus célèbre détective amateur de la télévision. Pour beaucoup, elle restera à jamais Jessica Fletcher, la dame de Cabot Cove que l’on retrouvait avec bonheur dans Arabesque, l’après-midi ou en soirée, en famille.

Pour en savoir plus sur la série et son héroïne, rendez-vous sur la page officielle d’Arabesque sur IMDb.