Village People – In the Navy – 1979

Village People In the Navy est le tube disco qui a manqué de devenir la bande-son officielle d’une campagne de recrutement de l’US Navy, un titre à l’énergie communicative sorti en 1979.

Village People – In the Navy : présentation du single

Sorti le 17 mars 1979 sur le label Casablanca Records, Village People In the Navy est le premier single extrait du quatrième album studio du groupe, Go West. Le titre est écrit par Jacques Morali, Henri Belolo et le chanteur Victor Willis (le policier du groupe), et produit pour Can’t Stop Productions.

L’enregistrement a lieu au Sigma Sound Studio de New York, le même studio qui avait accueilli l’année précédente l’enregistrement de Patrick Juvet – I Love America, autre production de Jacques Morali sur le label Casablanca Records. Le morceau entre dans le Billboard Hot 100 le 10 mars 1979 à la 67ème place, avant de culminer à la 3ème position deux mois plus tard, et atteint la tête du classement RPM canadien.

Village People, une aventure disco née à New York

Le groupe est créé en 1977 à New York par les producteurs français Jacques Morali et Henri Belolo, réunis sous le nom de Can’t Stop Productions. Leur idée : construire un groupe autour de figures masculines archétypales et costumées, inspirées de la culture gay du Greenwich Village new-yorkais. Le policier, le cow-boy, l’Amérindien, l’ouvrier du bâtiment, le motard en cuir et le marin composent une formation aussi théâtrale qu’efficace sur les pistes de danse.

Porté par la voix de Victor Willis, le groupe connaît un succès fulgurant dès 1978 avec Macho Man puis Y.M.C.A., qui devient un hymne disco mondial et pose les bases de la recette que le groupe va reproduire avec In the Navy. Chaque titre du groupe repose sur la même mécanique : un refrain scandé, facilement mémorisable, associé à une institution ou un univers populaire américain, le tout servi par des arrangements de cuivres très présents et un tempo disco calibré pour les dancefloors.

In the Navy et la tentative de récupération par l’US Navy

L’anecdote la plus célèbre entourant Village People In the Navy concerne l’US Navy elle-même. Face à une baisse du nombre de recrutements et impressionnée par le succès de Y.M.C.A., la marine américaine contacte Henri Belolo pour utiliser la chanson dans une campagne de recrutement télévisée. Belolo accepte, à condition que la Navy prête son concours pour le tournage du clip.

Quelques semaines plus tard, le groupe se rend à la base navale de San Diego, où la marine met à disposition la frégate USS Reasoner, des avions de chasse survolant le tournage et environ deux cents marins figurants, avec toutefois l’interdiction expresse de les faire danser devant les caméras. Mais une fois la campagne diffusée, la presse américaine, notamment le New York Times et le Washington Post, s’interroge publiquement sur l’usage de fonds publics pour financer le clip d’un groupe dont l’image est étroitement associée à la culture gay.

Face à la polémique, la Navy annule finalement la diffusion de la publicité, invoquant officiellement des raisons budgétaires.

Un succès international et une postérité culturelle durable

Au-delà de la controverse, Village People In the Navy s’impose comme un succès planétaire : numéro un au Canada, deuxième place du UK Singles Chart pendant neuf semaines, et près de deux millions d’exemplaires vendus à travers le monde dès sa sortie.

Il s’agit du dernier grand succès du groupe dans le top 10 américain. La chanson est reprise et parodiée à de multiples reprises dans les décennies suivantes, notamment par l’humoriste écossais Billy Connolly avec In the Brownies, et reste aujourd’hui un pilier des soirées disco, aux côtés de Y.M.C.A. et Go West.

Des adaptations aux quatre coins du monde

L’année même de sa sortie, Village People In the Navy connaît plusieurs adaptations étrangères. En France, le groupe French Navy publie une version française intitulée Dans la Marine. Au Japon, le célèbre duo Pink Lady s’empare du titre en mai 1979 avec Pink Typhoon, une reprise aux paroles japonaises entièrement réécrites, qui entre dans le top 10 de l’Oricon et se classe 6ème du classement des ventes.

Dans cette version, le refrain « in the navy » devient « pink lady », jeu de mots qui aurait même inspiré l’idée de la reprise. Le titre original a également marqué la culture populaire audiovisuelle : une séquence du Muppet Show met en scène des cochons vikings chantant la chanson, et un épisode des Simpson reprend le morceau comme vieille chanson de marins. Autant de déclinaisons qui témoignent de la portée universelle du refrain de Village People, près d’un demi-siècle après sa sortie.

Pour découvrir l’actualité du groupe, rendez-vous sur le site officiel de Village People.